As cervejarias estão começando a capturar carbono – da cerveja

AUSTIN — O aroma fresco e pastoso ao redor dos tanques de fermentação cônicos da Austin Beerworks é um sinal de que trilhões de células de levedura estão transformando o líquido açucarado e lupulado dentro da cerveja.

Mas há outro subproduto: o dióxido de carbono.

A fermentação libera CO2 à medida que a levedura quebra o açúcar para criar o álcool. Na maioria das vinícolas e cervejarias, ele é liberado na atmosfera. Mas um número crescente de cervejarias artesanais está começando a coletar esse gás, não apenas reduzindo as emissões de CO2 – mesmo que em pequenas quantidades – mas também reutilizando-o para dar à cerveja sua espuma branca característica.

Até recentemente, Clinton Mack, gerente da adega da Austin Beerworks, tinha que transportar dióxido de carbono em tanques de 10.000 libras por vez. Mas agora ele está usando técnicas desenvolvidas pela NASA para capturar o CO2 produzido naturalmente e dissolver as moléculas em suas infusões.

"A tecnologia não é simples", disse Mack, "mas é, tipo, por que não a estamos usando?"

A máquina que permite a Mack capturar CO2 dos tanques da Austin Beerworks é do tamanho de uma grande geladeira de duas portas. Apelidado de CiCi - abreviação de "captura de carbono" - ele absorve o CO2 que flui dos fermentadores através de tubos que serpenteiam ao redor da cervejaria, filtra-o com mais de 99% de pureza e o condensa em líquido.

A máquina então armazena o gás condensado resultante para uso em outro lugar, inclusive para carbonatar cerveja. Mack disse que a instalação da tecnologia, feita pela Earthly Labs, com sede em Austin, foi um acéfalo. O lote médio libera cerca de um terço de libra de CO2 por galão de cerveja, o que soma cerca de 210.800 libras por ano de uma cervejaria como a Austin Beerworks. Isso é aproximadamente a mesma quantidade de CO2 que 21 carros movidos a gasolina liberam em um ano médio.

Mas, embora evitar que as emissões de fermentação sejam liberadas no ar seja uma vantagem, disse Mack, também é uma medida de economia de custos para a cervejaria.

O próprio CO2 é um ingrediente valioso na produção de cerveja. As bolhas brancas efervescentes em seus comerciais favoritos do Super Bowl são, tecnicamente, emissões de carbono. Gosta de uma lata ou garrafa de cerveja? O CO2 provavelmente foi usado para embalá-lo. Prefere cerveja na torneira? O bar da sua vizinhança usa pressão de CO2 para empurrar a cerveja de um barril para o seu copo.

E mais cervejeiros estão tentando encontrar novas maneiras de usar o gás que já produzem para economizar dinheiro, diz Chuck Skypeck, diretor de projetos cervejeiros técnicos da Brewers Association, a associação comercial de cervejarias independentes nos Estados Unidos.

O custo de todos os principais ingredientes cervejeiros - incluindo o CO2 - ultrapassou o preço da cerveja ao consumidor, disse ele. "O CO2 não é apenas um elemento de processo na cerveja, é um ingrediente", disse Skypeck. "É tão crítico."

Brad Farbstein está adicionando a tecnologia da Earthly Labs à sua cervejaria em Blanco, Texas, a cerca de uma hora de carro a oeste de Austin. Ele espera cortar a compra de CO2 da Real Ale Brewing pela metade até o meio do ano e parar de comprar CO2 comercial totalmente até o final de 2023.

A Food and Drug Administration regula os níveis de pureza do CO2 usado em bebidas como cerveja e refrigerante, mas pode vir de várias fontes. A maior parte do CO2 para bebidas é um subproduto da indústria química, inclusive da produção de etanol, gás natural e fertilizantes.

"É bom tirar os dedos da indústria do petróleo de qualquer maneira que pudermos", disse Farbstein.

A tecnologia que esses cervejeiros estão usando foi desenvolvida pela primeira vez no Johnson Space Center da NASA em Houston. Desde a era Apollo, os cientistas da NASA em sua unidade de Utilização de Recursos In-Situ estudaram como gerar recursos para os humanos viverem e trabalharem em ambientes extraterrestres, como a lua e Marte.

Para permitir que futuros astronautas respirem em Marte, por exemplo, os engenheiros construíram um sistema para capturar a atmosfera marciana rica em CO2, limpá-la e criar ar respirável removendo o carbono. A NASA então licenciou a tecnologia para empresas que poderiam adaptá-la para uso na Terra.

Uma dessas empresas foi a Earthly Labs, que primeiro tentou implantá-lo para purificar o ar em residências ou perto de grandes caldeiras comerciais.