Tarifa de vinho da China empurra produtores de uva da Austrália para a crise

Dois anos depois, eles estão sofrendo com o excesso de vinho tinto e a queda dos preços das uvas, sem mercado externo grande o suficiente para preencher a lacuna.

O vinhedo administrado por Mauro Travaglione, cujos pais italianos, produtores de vinho, compraram uma pequena fazenda de frutas no sul da Austrália na década de 1960. Crédito...

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Por Claire Fu e Daisuke Wakabayashi

Fotografias de Adam Ferguson

Durante anos, a sede da China por vinho australiano parecia insaciável. Os bebedores chineses eram tão apaixonados por vinhos tintos encorpados da Austrália que muitos vinhedos substituíram as uvas brancas por variedades mais escuras. As vinícolas até voltaram a usar rolhas - em vez de tampas de rosca convenientes - porque os consumidores chineses gostaram do plugue tradicional.

Mas então tudo se desfez.

Em abril de 2020, o então primeiro-ministro da Austrália, Scott Morrison, pediu uma investigação independente sobre a origem do Covid-19. Pequim ficou furiosa, denunciando "jogos políticos" destinados a atribuir culpas pela pandemia. Em resposta, a China liberou seu poder econômico esmagador.

Ele impôs uma tarifa punitiva sobre o vinho australiano, e o maior mercado externo do país desapareceu quase imediatamente. As vendas para a China despencaram 97% no primeiro ano. Os tanques de armazenamento transbordaram com safras não vendidas de shiraz e cabernet sauvignon, pressionando os preços das uvas tintas.

Os produtores de uva da Austrália ainda estão sofrendo. Este ano, a procura de vinho tinto é ainda menor. Os agricultores estão enfrentando uma escolha entre vender uvas com um grande prejuízo ou manter os custos no mínimo e não colher. Produtores de uva como Mauro Travaglione estão até questionando o futuro de seus negócios familiares.

Em sua fazenda de 130 acres na região australiana de Riverland, perto de Adelaide, Travaglione não produziu nenhum vinho tinto no atacado desde que a tarifa entrou em vigor. No ano passado, ele vendeu suas uvas tintas para outras vinícolas e se sentiu sortudo por fazê-lo, embora mal cobrisse seus custos.

"Cada dia é uma luta", disse Travaglione, cuja família vive em Waikerie, uma cidade rural no estado da Austrália do Sul, desde que seus pais compraram uma pequena fazenda de frutas lá em 1966. "Você tem que pensar seriamente: é vale a pena continuar?"

Quando o mercado chinês estava emergindo, Pequim exibia a entrada como uma cenoura. Agora que sua economia está consolidada como a segunda maior do mundo, a ameaça de perder o acesso aos 1,4 bilhão de consumidores da China é uma ameaça que poucos países ou indústrias podem se dar ao luxo de provocar.

A China aplicou pressão política sobre Taiwan ao bloquear as importações de abacaxis, maçãs e peixes da ilha. Quando a Lituânia se aproximou de Taiwan, a China impôs um bloqueio comercial não oficial à nação báltica.

Nos últimos meses, a China adotou uma abordagem mais branda da diplomacia, alimentando o otimismo de que as relações comerciais com a Austrália podem melhorar. Em novembro, o principal líder da China, Xi Jinping, e o primeiro-ministro da Austrália, Anthony Albanese, se encontraram em uma reunião do Grupo dos 20. Um mês depois, o ministro das Relações Exteriores Penny Wong se tornou o primeiro diplomata australiano a visitar a China em quatro anos. Os dois lados concordaram em iniciar um diálogo sobre comércio.

Mas haverá muita acrimônia para descontrair. Pouco depois que a Austrália pediu uma investigação da Covid, o Ministério do Comércio da China abriu uma investigação para saber se a Austrália estava despejando vinho no mercado a preços artificialmente baixos. Em março de 2021, a China impôs uma tarifa de cinco anos de até 218% para o vinho australiano vendido em quantidades inferiores a dois litros.

As medidas punitivas não pararam por aí. As tarifas excluíam o vinho tinto enviado em grandes bolsas e engarrafado na China, mas os produtores australianos disseram que seus embarques ficaram meses nos portos chineses, sem conseguir passar pela alfândega. A China também bloqueou outras importações australianas, como carvão, cevada, algodão e lagostas.

A China passou de maior compradora de vinho australiano, respondendo por 40% das exportações, para 23ª, abaixo de países como Suécia e Filipinas. Foi devastador para uma indústria que reorientou suas prioridades depois que os dois países firmaram um acordo de livre comércio em 2015.