Poderia ser? Uma corrida de playoff entre as equipes da MLB do Texas?

O Texas Rangers tem sido uma pequena mancha no espelho retrovisor do Houston Astros por tanto tempo que alguns fãs podem ter dificuldade para entender o que aconteceu nos primeiros dois meses desta temporada da MLB. Até agora, aquele outro time no Lone Star State passou a maior parte da temporada no topo da classificação da divisão oeste da Liga Americana. Por enquanto, são os Astros que perseguem os Rangers.

Se você está inclinado a sonhar com um verão de beisebol em que os dois times do Texas duelam pelo primeiro lugar, jogam jogos tensos na frente de multidões turbulentas e possivelmente se enfrentam em uma série de playoffs, isso é para você. "Estamos empatados em perder", disse o gerente geral do Rangers, Chris Young, após uma temporada de 68-94 na qual seu time terminou 38 jogos atrás do Houston. Nas últimas cinco temporadas completas, enquanto os Astros tiveram uma média de 102 vitórias por temporada, os Rangers tiveram uma média de 92 derrotas.

O Rangers fez de tudo para mudar a sorte da franquia: o time gastou US$ 800 milhões para adquirir agentes livres nas últimas duas temporadas, contratou um dos maiores gerentes da história do esporte e toda a organização reformulou seu time de beisebol. operações.

Enquanto isso, os Astros, que há muito se orgulham de ser um dos times mais inteligentes do beisebol, tiveram todas as decisões importantes da última entressafra explodidas em seus rostos. Eles ainda são bons o suficiente para terminar na World Series pela quinta vez em sete temporadas, mas seus rivais do norte do Texas diminuíram a diferença.

O Rangers lidera o Astros por dois jogos na liderança da Liga Americana Oeste. Os Rangers têm o ataque com maior pontuação do beisebol; os Astros têm a equipe de arremessadores mais sovina da MLB. Nenhuma das equipes é perfeita e ambas tentarão atualizar antes do prazo de negociação da MLB em 1º de agosto. Na verdade, a corrida da divisão pode ser decidida por qual franquia faz um trabalho melhor em reforçar seus pontos fracos. Os Rangers precisam de ajuda no bullpen; os Astros poderiam usar outro bastão confiável e um arremessador inicial. Graças a um sistema das dez primeiras ligas menores, os Rangers parecem mais propensos a negociar por um veterano estabelecido do que os Astros, que têm menos perspectivas importantes para incluir em uma troca ganha agora.

Se os Astros ficarem aquém, pode ser porque o proprietário Jim Crane atuou como seu próprio gerente geral na última entressafra entre a demissão de James Click em novembro e a contratação de Dana Brown em janeiro. Todas as maiores decisões de Crane parecem erros, começando com um contrato de três anos e $ 58,5 milhões para o jogador de 36 anos da primeira base José Abreu, que tem sido um dos jogadores ofensivos menos produtivos do beisebol, sem home runs e uma média de rebatidas de 0,221 . Crane também recontratou o agente externo Michael Brantley para um contrato de US$ 12 milhões por um ano, apesar de Brantley ter passado por uma cirurgia no ombro em agosto passado. A recuperação do outfielder demorou mais do que o esperado e ele ainda não disputou uma partida nesta temporada.

Com o terceiro base Alex Bregman e o shortstop Jeremy Peña começando devagar, os Astros marcaram três corridas ou menos em 18 de seus primeiros 48 jogos. Eles são o décimo sexto em trinta times em corridas, o vigésimo terceiro em home runs e o vigésimo primeiro na base mais rebatidas. Se não fosse pelo rebatedor Yordan Álvarez, eles poderiam estar em apuros.

Yordan Alvarez atingiu a definição de um moonshot. 😱 pic.twitter.com/5BtgIBFZ6y

Mas Álvarez pode ser suficiente. Assim como na pós-temporada de 2022, Álvarez tem estado no seu melhor quando as rebatidas significam mais. De acordo com o índice de alavancagem do Baseball Reference, que acompanha o desempenho em momentos que podem mudar o resultado de um jogo, Álvarez está atingindo 0,517, com seis home runs, 33 corridas impulsionadas e 1,869 OPS em situações de alta alavancagem. "Apenas coisas de videogame", disse o companheiro de equipe Mauricio Dubón sobre Álvarez. "Ele continua provando e provando que é o melhor rebatedor da liga, e também é humilde quanto a isso. Vê-lo cuidar de seus negócios todos os dias, é irreal."

Finalmente, apesar de perder Justin Verlander, vencedor do prêmio Cy Young da Liga Americana, para a agência gratuita, Crane optou por não contratar outro arremessador inicial para adicionar à rotação dos Astros. Com três outros titulares lesionados - Lance McCullers, Luis Garcia e José Urquidy - a profundidade de arremesso dos Astros é praticamente inexistente. O que o time tem é um par de ases em Framber Valdez e Cristian Javier, e um dos cinco melhores bullpens do beisebol atrás deles, e isso por si só poderia fazer de Houston um adversário formidável na pós-temporada.